Mercado Pago, la fintech de Mercado Libre, resonó con fuerza en el ecosistema financiero local: la compañía pidió formalmente una licencia bancaria ante el Banco Central de la República Argentina (BCRA).
Esta movida estratégica no es menor; le permitirá a Mercado Pago crecer en servicios y tiene el potencial de consolidarla como la entidad privada más importante del país por cantidad de usuarios, superada solo por el Banco Nación a nivel general.
Los cálculos extraoficiales sitúan a Mercado Pago con alrededor de 25 millones de usuarios en Argentina, una cifra que la acerca significativamente a las 35 millones de cuentas del Nación.
Desde la empresa liderada por Marcos Galperín (hasta fin de año en el rol de CEO), argumentan que este pedido de licencia es un “paso natural” para seguir mejorando sus servicios.
Buscan crear más herramientas de inversión y desarrollar nuevas líneas de crédito, todo dentro de su modelo 100% digital. La visión declarada es ambiciosa: están construyendo el “mayor banco digital de América Latina”.
Subrayan que su cuenta digital ha sido clave para democratizar el acceso a las finanzas en Argentina, permitiendo a millones de personas y a Pequeñas y Medianas Empresas (PyMEs), muchas de ellas históricamente al margen del sistema, poder ahorrar, cobrar, pagar, invertir y obtener créditos desde una plataforma digital.
Esta decisión, además, se enmarca en una estrategia regional que ya están implementando en otros países como Brasil y México.
La conversión a banco le abre a Mercado Pago la puerta a nuevos negocios y fortalece su posición en otros.
Un ejecutivo del sector señala que uno de los objetivos es apuntar a las cuentas sueldo y a las de la Administración Nacional de la Seguridad Social (ANSES), algo habilitado por decretos recientes.
Mercado Pago ya gestiona el pago de algunos planes sociales, pero convertirse en banco le facilitará operar con jubilaciones y salarios sin las restricciones actuales.
Otro negocio clave son las tarjetas de crédito. Aunque ya opera como proveedor no financiero de crédito, la licencia bancaria le permitirá fondearse de manera más barata utilizando los depósitos de los ahorristas. Este producto fue fundamental para el crecimiento de Nubank en Brasil, que se convirtió en el principal emisor de tarjetas de ese país.
A nivel local, no solo buscan crecer entre empleados en relación de dependencia, sino, crucialmente, entre monotributistas y autónomos, un segmento de más de tres millones de argentinos que a menudo carecen de paquetes bancarios bonificados.
Además, al tener licencia bancaria, Mercado Pago podrá participar en negocios que el Gobierno circunscribe a las entidades bancarias, como los pagos bimonetarios, que requieren el uso de cuentas bancarias (CBU) y tarjetas de débito. Actualmente, como fintech, solo ofrecían tarjetas prepagas y cuentas virtuales (CVU).
La solicitud de licencia llega en un momento de acalorada disputa entre Mercado Libre y los bancos tradicionales.
La compañía de Marcos Galperín presentó una denuncia por “cartelización” ante la Comisión Nacional de Defensa de la Competencia (CNDC) contra Modo, la billetera virtual que agrupa a los principales bancos del país.
La guerra entre Mercado Pago y MODO
Mercado Libre argumenta que Modo fue creada con el fin de limitar la competencia entre los propios bancos y dificultar el avance de las empresas fintech.
Aseguran que los bancos se concentraron ilegalmente en Modo y no notificaron ni pidieron autorización a la CNDC para operar de forma conjunta, lo que consideran una violación de la ley de defensa de la competencia.
Esta denuncia de Meli se produjo en agosto, pero Modo ya había acusado a Mercado Libre en marzo del año pasado por comportamientos anticompetitivos y abuso de su posición dominante en perjuicio de competidores, comercios y consumidores.
La batalla de fondo es por un mercado millonario. La industria bancaria argentina maneja depósitos por más de $65 billones, mientras que las billeteras virtuales, en constante crecimiento, mueven un volumen de $3,5 billones.
Los bancos tradicionales, por su parte, sostienen que cuando Mercado Pago obtenga la licencia bancaria y sea regulado como tal, estará obligado a competir bajo las mismas reglas que ellos.
Este ha sido un reclamo recurrente del sector tradicional, que considera que Mercado Pago, con la imagen de “nuevo”, ha sabido “gambetear” el marco regulatorio al que ellos sí están sujetos.
En cuanto a la aprobación por parte del BCRA, las fuentes del sector financiero estiman que, en general, estos trámites pueden demorar alrededor de dos años. Sin embargo, hay quienes sospechan que la cercanía entre Marcos Galperín y el presidente Javier Milei podría acelerar los tiempos, señaló el periodista Sebastián Catalano en su nota de Infobae.
El Banco Central ha mostrado mayor agilidad en aprobaciones recientes, como la adquisición de HSBC por Galicia (seis meses), aunque otras fusiones como Macro-Itaú (15 meses) o Ualá-Wilobank (14 meses) han llevado más tiempo.
La noticia de Mercado Pago fue vista por Ualá, otro jugador relevante del mundo fintech y que ya opera como banco digital, como una validación de su propia estrategia.
“Ualá fue pionero en este camino en América Latina”, habiendo adquirido Wilobank, el primer banco digital de Argentina, en 2021 para operar como banco a través de Ualá Bank desde 2022, destacaron en la otra gran fintech, fundada por Pierpaolo Barbieri.
También operan como banco o compañía de financiamiento en México y Colombia.
Desde Ualá señalan que su modelo es disruptivo y que el hecho de que otros actores sigan este camino, como ahora Mercado Libre en Argentina y México o Nu en México, valida su visión.
Afirman ofrecer lo mejor de ambos mundos: la agilidad de una empresa digital y la solidez de una operación bancaria regulada.
Finalmente, hay que mencionar que este anuncio de Mercado Pago se produce poco después de que Marcos Galperín confirmara que dejará su puesto como CEO de Mercado Libre a partir del 1 de enero de 2026.
Galperín, el fundador y figura más visible de la compañía, continuará vinculado como “Executive Chairman”, enfocándose en estrategia, producto, cultura, asignación de capital y proyectos relacionados con inteligencia artificial. Su sucesor en el cargo de CEO será Ariel Szarfsztejn, que tiene una larga trayectoria en la empresa y en el sector tecnológico.
